海绵动物
早在古代，特别是在地中海地区，低等的浴海绵就为人类所采集使用。人们对有些物种与其他生物体的关系还存有较多争论，浴海绵就是其中最为人熟知的一个。直到19世纪早期，海绵还被视做植物，现在则普遍认为它们是侧生动物亚界下的一个动物类群（海绵动物门），可能起源自鞭毛类原生动物或原始后生动物。
简单的结构
形态、功能及食物海绵动物的体型从极其微小至2米长，常在其附着的基质上形成薄薄的覆盖层，其他海绵动物则形态各异，呈块状、管状、分叉状、伞状、杯状、扇状或不定形。它们或色泽单一或十分绚丽，这颜色源自类胡萝卜素，主要为黄色到红色。
所有海绵动物的结构都十分相似，它们简单的体壁包括表皮（上皮）、连接组织和多种类型的细胞，其中包括能通过原生质的流动来移动（变形运动）的细胞（变形细胞）。这些变形细胞在其内部组织中游移，拉伸骨针并产生海绵硬蛋白丝。海绵动物并非完全不能移动，它们身体的主体能通过肌细胞的移动进行有限的活动，但在通常情况下，它们往往固定在同一地点纹丝不动。
海绵动物的身体柔软，但许多触摸起来却很结实，这是因为它们的内骨骼是由坚硬的含钙或硅的杆状或星状的骨针和（或）网状蛋白质纤维即海绵硬蛋白所组成的，譬如浴海绵就是如此。有些物种的骨针可能穿透其海绵表面，一旦人们触摸它们就会引起皮肤感染。
海绵动物是滤食动物，它们滤取水中细小的碎石和细菌为食，分解其中的氧气和有机物并将废弃物排走。水通过海绵动物体表的细孔进入水沟系，并移动到顺着环细胞或襟细胞这类有鞭毛的细胞排列的小室中。环细胞吸收在变形细胞间传递的食物颗粒，最后常通过其体表上火山状的排水孔将水排出体外。水主要在环细胞鞭毛的作用下，穿过海绵动物的全身。
一种淡水海绵动物（单骨海绵），它身体的绿色源自一种微型藻类小球藻。
海绵动物亚界 侧生动物亚界
门 海绵动物门
约有5000个物种，分为790属80科。分布 呈世界性分布，从淡水到海水，从潮间带到深海。化石记录 起源于迄今5.7亿～5亿年前的寒武纪；其中390属已被确认源自白垩纪（1.35亿～0.65亿年前）。体型 从微小至2米长；其中最大的物种分布于南极洲和加勒比海。特性 形态各异；单生或群生；这种多孔滤食性生物体大多“无柄”地直接附着在基质上；它们没有器官，也没有明晰的组织，但其细胞种类却非常复杂；它们的骨骼要么没有含钙或含硅的骨针，要么没有有机的海绵硬蛋白纤维；通常为雌雄同体，能进行有性繁殖和无性繁殖。玻璃海绵或硅质海绵（六射海绵纲）
约有600个物种。海生，一般栖息于潮位线之下，但在深海中更常见。其骨骼为复杂的硅质骨针，基本形态呈六放形。属和种包括：泡沫海绵、维纳斯花篮、围线海绵。
钙质海绵（钙质海绵纲）
约有400个物种。海生。钙质骨针的骨架如针形或三至四放形。
属包括：白枝海绵、樽海绵。寻常海绵（寻常海绵纲）
约有4000个物种。海生和淡水生。其骨架或没有硅质的骨针，或没有有机的海绵硬蛋白纤维，或二者均无。当骨针存在时，则不为六放形。属和种包括：真海绵、穿贝海绵、加勒比海绵、刻盘海绵、橘海绵、浴海绵、加勒比火海绵、管指海绵、沐浴角骨海绵、针海绵。珊瑚海绵（硬质海绵纲）
约有15个物种。海生，在热带的浅穴或深穴或海底珊瑚上。骨架以钙质为基础，含有硅质骨针和有机纤维，形成覆盖在钙质基座上的薄薄一层海绵。
不同的机制
有性繁殖
海绵动物通过芽殖进行无性繁殖，产生新的个体，即它们身体的一部分分裂并生长为新的海绵动物；某些淡水海绵动物则长出特殊的芽球来繁殖，这些芽球在被释放并脱落前，一直位于海绵动物体内。淡水海绵动物在高纬度地区的冬天会死亡，但它们的芽球却能抵御十分严峻的环境，如极度寒冷的季候。而且，除非经历高寒气候，否则它们的芽球是不会萌发出来的。
黄色管指海绵的发散口或排水孔清晰可见。
在有性繁殖中，同一个体在不同时间能由变形细胞产生卵，由变形细胞或变形的环细胞产生精子。这些精子流入水中，而卵则保留在母体内，并在此受精。生成的幼体可为实心的（实胚）或中空的（两极囊胚），许多幼体在水中游动多达7天后，固着并变形为能摄食或生长的个体或群体，其他个体在变形前则匍匐在基质上。有些成熟的南极海绵动物可在近10年的时间内都不生长。
盛产于大陆架
环境及保护
在全球所有的海洋中，海绵动物的数量都十分巨大，在坚硬的基质上，它们更是多得惊人。相对而言，极少数海绵动物能适应不稳定的沙地或泥沼的生存环境。它们的垂直生活领域从潮汐效应时水岸的最低处，向下延伸至8600米深的海底深处。硅质海绵中的淡水海绵科甚至能在全球的淡水湖泊和河流中生存。
栖息于水涨落线之间的海绵动物通常只局限于海岸的一部分区域，即在空气中暴露时间较短的那部分海岸。有些海绵也在高于海岸一点的地方出现，但仅限于栖息在被遮蔽的地方或背向太阳的岩石上。
一种外射海绵（寻常海绵纲）在扇形珊瑚的主干上生长。该属的较大代表是被人们俗称为“象耳海绵”的海绵动物
有些海绵动物一旦暴露在空气中的时间略长就会死去，因此在大陆架的浅水域中，海绵的物种和个体数量都达到最大。巨穴海绵常是更小动物的栖息处，这些小动物中的一部分对海绵动物无害，而另一部分则是寄生动物。许多海绵动物含有能进行光合作用的单细胞藻类（虫绿藻）、蓝绿藻和可为海绵动物提供营养的共生细菌。海蛞蝓（海兔）、石鳖、海星（尤其是南极洲的）、海龟和部分热带鱼都以海绵动物为食。
在那些暴露在空气中而不是躲藏在岩石下的热带海绵物种中，通常超过一半的都对鱼类有毒。学者认为这是海绵动物对高密度鱼类捕食的一种进化反应，大自然选择了有害有毒的物质以阻止鱼类对海绵动物的捕食。部分有毒海绵动物体型巨大，如庞大的加勒比海绵；而其他海绵动物触摸起来十分危险，如加勒比火海绵——它们往往引起人类严重的灼烧感，并持续数小时。毒素能避免动物幼虫和植物孢子附着在海绵动物表面，因此可能有益于保持其表面的清洁。有些海绵毒素还能防止其周围无脊椎动物长得过大导致海绵窒息。
海绵毒素已被应用于神经刺激传输的研究中，它们显示出作为生物溶解性疏通剂的巨大潜力，并可作为鲨鱼驱除物。
浴海绵在吸水和保持复杂的海绵硬蛋白纤维结构上有其自身的作用，这些纤维也具有弹性，水能从海绵动物中被挤出来。许多海绵动物物种可被人们采集（特别是在美国佛罗里达和希腊的海岸），例如具有精细骨架网络的沐浴角骨海绵和骨架粗糙的马海绵，它们生长于从低潮位到深海中的岩石底部，可通过船上的爪钩或潜水者来获取。海绵动物的加工方法简单，可将其置于太阳下晒干，使其软组织腐烂，经过捶打和清洗后只留下其海绵硬蛋白骨骼。
通过切片栽培海绵动物的方法已经获得成功，尽管这种方法在可行性上并不比人工合成更强。
海绵动物含有各式各样的抗生物质、色素，诸如固醇之类的独特化学物质、毒素，甚至抗发炎和治风湿的化合物。海若螺科中的穿贝海绵会使牡蛎壳变得易于破碎，从而造成经济损失。这些海绵动物还能通过化学和机械2种方式掘穴。
穿贝海绵广泛分布于热带石珊瑚中，会对珊瑚产生不小的危害。